Le seigneur Arnolphe, d’âge mûr, est sur le point d’épouser la toute jeune Agnès : elle a vingt-six ans de moins que lui. Enfant cachée chez une nourrice de la campagne dès sa naissance, Arnolphe la recueille dès l’âge de quatre ans et l’élève, par pure “charité”. En réalité, il prévoit de l’épouser un jour en prenant soin de la maintenir à l’abri du monde et dans l’ignorance des garçons...

Tistou s’endort toujours en classe. Alors son père, riche notable de la belle ville de Mirepoil et propriétaire de l’usine à canons, décide de l’envoyer à l’école de la vie. Première leçon avec le jardinier Moustache qui découvre une chose merveilleuse : Tistou a « les pouces verts ».